Isla Tortuga non è un'isola, ma due — Isla Tolinga e Isla Alcatraz — situate al largo della costa orientale della Penisola di Nicoya, e la spiaggia che attira i visitatori appartiene alla più grande delle due. Il Golfo di Nicoya che le circonda è una valle fluviale sommersa, inondata alla fine dell'ultimo periodo glaciale, motivo per cui l'acqua è bassa, calda e costellata di affioramenti rocciosi anziché di profondi fondali oceanici. La storia registrata dell'arcipelago passa per Puntarenas, la città portuale che servì come principale porto del Pacifico della Costa Rica dopo il 1814, quando il caffè lasciava la Valle Centrale su carri trainati da buoi per navigare verso nord, in Cile e California. Le isole stesse furono a lungo utilizzate come ancoraggi di pesca dai Chorotega e in seguito dalle flotte di Puntarenas. Le visite guidate iniziarono seriamente durante gli anni '80, quando il settore turistico della Costa Rica si espanse e gli operatori iniziarono a gestire motoscafi da Puntarenas attraverso le dodici miglia nautiche del golfo aperto. Oggi, un tour giornaliero di Isla Tortuga da San José con pranzo incluso segue quasi lo stesso percorso fatto da quelle prime imbarcazioni, sebbene la strada dalla capitale ora richieda meno di due ore di autostrada. Ciò che conferisce all'isola la sua fama è una combinazione di substrato e riparo. La sabbia è di origine corallina e insolitamente chiara per la costa del Pacifico dell'America Centrale, dove le spiagge vulcaniche grigie e nere dominano da Jacó verso sud. Palme da cocco e mandorli delimitano le dune. Al largo, i margini rocciosi ospitano pesci pappagallo, pesci angelo, aguglie e, occasionalmente, tartarughe verdi, da cui l'isola prende il nome. Le acque circostanti ricadono all'interno di una zona monitorata per la conservazione e l'isola stessa non prevede alcun costo di ingresso: l'entrata è gratuita, con l'accesso solitamente incluso nell'escursione in barca. Gli orari di accesso vanno dalle 07:30 alle 16:00, una finestra dettata dalla marea, dalla luce e dalla traversata di ritorno piuttosto che da cancelli. Le barche ancorano al largo e i passeggeri guadano gli ultimi metri. Vista dall'acqua, il profilo è modesto: un basso crinale verde, una curva di bianco, una manciata di scafi ormeggiati. Eppure, Isla Tortuga funge da fuga isolana del Pacifico più vicina alla Valle Centrale, e la richiesta per un tour giornaliero di Isla Tortuga da San José con pranzo incluso riflette questa geografia tanto quanto la sua bellezza. L'indirizzo è abbastanza semplice: Isla Tortuga, Golfo di Nicoya, Provincia di Puntarenas, Costa Rica. Tutto il resto è acqua.