L'île de la Tortue n'est pas une île mais deux — Isla Tolinga et Isla Alcatraz — situées au large de la côte est de la péninsule de Nicoya, et la plage qui attire les visiteurs appartient à la plus grande des deux. Le golfe de Nicoya qui les entoure est une vallée fluviale ennoyée, inondée à la fin de la dernière période glaciaire, c'est pourquoi l'eau est peu profonde, chaude et parsemée d'affleurements rocheux plutôt que de tombants en eaux profondes. L'histoire enregistrée de l'archipel passe par Puntarenas, la ville portuaire qui servit de principal port pacifique du Costa Rica après 1814, lorsque le café quittait la Vallée Centrale en char à bœufs et naviguait vers le nord vers le Chili et la Californie. Les îles elles-mêmes ont longtemps été utilisées comme mouillages de pêche par les Chorotega, puis par les flottes de Puntarenas. Les visites guidées ont commencé sérieusement dans les années 1980, lorsque le secteur touristique du Costa Rica s'est développé et que les opérateurs ont commencé à faire fonctionner des navettes depuis Puntarenas à travers les douze milles marins du golfe ouvert. Aujourd'hui, une excursion d'une journée complète à l'île de la Tortue depuis San José avec déjeuner suit presque le même itinéraire que ces premiers bateaux, bien que la route depuis la capitale prenne désormais moins de deux heures par l'autoroute. Ce qui donne à l'île son standing est une combinaison de substrat et d'abri. Le sable est issu du corail et inhabituellement pâle pour la côte Pacifique de l'Amérique centrale, où les plages volcaniques grises et noires dominent depuis Jacó vers le sud. Les cocotiers et les amandiers maintiennent la ligne de dune. Au large, les marges rocheuses abritent des poissons-perroquets, des poissons-anges, des orphies et occasionnellement la tortue verte, qui a donné son nom à l'île. Les eaux environnantes tombent dans une zone surveillée pour la conservation, et l'île elle-même ne nécessite aucuns frais d'entrée : l'entrée est gratuite à 0 USD, l'accès étant généralement inclus dans l'excursion en bateau. Les heures d'accès vont de 07:30 à 16:00 tous les jours, une fenêtre fixée par la marée, la lumière et la traversée de retour plutôt que par une porte. Les bateaux jettent l'ancre au large et les passagers parcourent les derniers mètres à pied. Vu de l'eau, le profil est modeste — une crête basse et verte, une courbe de blanc, un éparpillement de coques amarrées. Pourtant, l'île de la Tortue fonctionne comme la plus proche véritable évasion insulaire du Pacifique pour la Vallée Centrale, et la demande pour une excursion d'une journée complète à l'île de la Tortue depuis San José avec déjeuner reflète cette géographie autant que sa beauté. L'adresse est assez simple : Île de la Tortue, golfe de Nicoya, province de Puntarenas, Costa Rica. Tout le reste n'est qu'eau.