Isla Tortuga no es una sola isla, sino dos — Isla Tolinga e Isla Alcatraz — situadas frente a la costa este de la Península de Nicoya, y la playa que atrae a los visitantes pertenece a la mayor de las dos. El Golfo de Nicoya que las rodea es un valle fluvial sumergido, inundado al final del último periodo glacial, razón por la cual el agua es poco profunda, cálida y está salpicada de afloramientos rocosos en lugar de abruptos cortes oceánicos. La historia documentada del archipiélago pasa por Puntarenas, la ciudad portuaria que sirvió como el principal puerto del Pacífico de Costa Rica después de 1814, cuando el café salía del Valle Central en carretas de bueyes y navegaba hacia el norte, hacia Chile y California. Las islas en sí fueron utilizadas durante mucho tiempo como fondeaderos de pesca por los chorotegas y más tarde por las flotas de Puntarenas. Las visitas guiadas comenzaron en serio durante la década de 1980, cuando el sector turístico de Costa Rica se expandió y los operadores comenzaron a realizar traslados en lanchas motoras desde Puntarenas a través de las doce millas náuticas de golfo abierto. Hoy en día, un tour de día completo a Isla Tortuga desde San José con almuerzo sigue casi la misma ruta que tomaron aquellos primeros barcos, aunque el camino desde la capital ahora toma menos de dos horas por carretera. Lo que le da a la isla su relevancia es una combinación de sustrato y refugio. La arena es de origen coralino e inusualmente pálida para la costa del Pacífico de América Central, donde las playas volcánicas grises y negras predominan desde Jacó hacia el sur. Las palmeras de coco y los almendros sujetan la línea de dunas. En alta mar, los márgenes rocosos albergan peces loro, peces ángel, agujas y la ocasional tortuga verde, que es como la isla ganó su nombre. Las aguas circundantes se encuentran dentro de una zona monitoreada para la conservación, y la isla en sí no tiene costo de entrada: la entrada es gratuita a 0 USD, con el acceso normalmente incluido en la excursión en barco. El horario de acceso es de 07:30 a 16:00 todos los días, una ventana establecida por la marea, la luz y el cruce de regreso en lugar de por cualquier puerta. Los barcos anclan frente a la costa y los pasajeros caminan los metros finales por el agua. Visto desde el agua, el perfil es modesto — una cresta verde baja, una curva de blanco, un grupo de cascos amarrados. Sin embargo, Isla Tortuga funciona como la escapada a una verdadera isla del Pacífico más cercana al Valle Central, y la demanda de un tour de día completo a Isla Tortuga desde San José con almuerzo refleja esa geografía tanto como su belleza. La dirección es bastante simple: Isla Tortuga, Golfo de Nicoya, Provincia de Puntarenas, Costa Rica. Todo lo demás es agua.